Ce roman choral d’une force psychologique rare croise les destins de quatre femmes évoluant dans la société ultra-conservatrice d’un pays du Golfe. Prisonnières d’un univers désertique oppressant où l’espace public leur est interdit, chacune d’elles tente de tracer sa propre voie vers l’émancipation et la liberté individuelle. L’intrigue met en scène Suha, une intellectuelle libanaise déracinée qui étouffe dans cette atmosphère ; Tamr, une jeune femme locale obsédée par son désir d’instruction et d’indépendance financière ; Suzanne, une expatriée américaine qui se perd dans des liaisons passionnelles pour échapper à l’ennui ; et enfin Nour, une riche héritière provocante, en quête constante de plaisirs transgressifs. À travers ces portraits croisés, Hanan El-Cheikh explore sans aucun tabou la condition féminine, la sensualité, les amitiés secrètes et la rébellion silencieuse face au patriarcat absolu.