نشأ هذا الكتاب من سلسلة من المحاضرات العامة، ألقيت في ربيع سنة 1945، بقسم الدراسات الكلاسيكية بجامعة شيكاغو. وهو يهدف إلى الإحاطة المجملة بالاتجاه الثقافي للعصور الإسلامية الوسطى، مع قَصْر الاهتمام على الإسلام ببلاد المشرق. ويحاول الكتاب أن يصور رأي مسلم العصور الوسطى في نفسه وفي عالمه ذي التحديد الخاص، وأن يبين الاتجاهات الأساسية العقلية والعاطفية، التي كانت تتحكم في أعماله، والحال النفسية التي كان يحيا فيها حياته. وهو يحاول جاهدًا أن يفسر النسيج الذي ركب منه عالمه من حيث العناصر الموروثة والمنقولة والأصيلة المبتكرة، وإطار النُّظم التي كان يعمل في كنفها ويدور في فلكها، ومكانه بالنسبة إلى العالم المسيحي المعاصر له