Inspiré d’un fait divers qui a secoué Le Caire au début des années 1960, le roman suit la trajectoire tragique de Saïd Mahran, un voleur idéaliste tout juste libéré de prison après y avoir purgé une peine de quatre ans. À sa sortie, Saïd n’a qu’une seule idée en tête : se venger. Il veut faire payer ceux qui l’ont trahi, à commencer par sa femme, son ancien complice qui l’a dénoncé, et surtout Rauf Ilwan, son ancien mentor intellectuel devenu un journaliste riche et cynique ayant renié ses idéaux révolutionnaires.Sourd aux conseils de paix d’un cheikh soufi et soutenu uniquement par une jeune prostituée nommée Nour, Saïd s’enfonce dans une spirale obsessionnelle de violence. Traqué par la police et la presse comme un animal enragé, ses tentatives de meurtre tournent au fiasco, le transformant lui-même en victime d’un destin implacable. À travers cette course poursuite haletante, Naguib Mahfouz livre une allégorie politique féroce sur la trahison des idéaux de la révolution égyptienne et la solitude de l’homme face à une société corrompue.